新千歳空港に降立つと雪国だった—。今シーズンの冬は北陸、北日本を中心に大雪が降り、日本各地が大寒波に見舞われた。ここ北海道でも記録的な雪が降り、新千歳空港周辺の気温は氷点下7度。目的地の酪農王国、十勝帯広は氷点下14度！ 大自然と美味しいものを求めて「しばれる」白銀の世界に飛込んだ。

特急スーパーおおぞらで帯広駅に到着したのは、雪の影響で定刻より10分遅れの午後2時30分過ぎだった。凍てついた空気が厳しいはずだが、それよりも神様が贈ってくれたとしか思えないような快晴に感動した。

幸福駅は帯広市幸福町にある旧・国鉄・広尾線沿線内の駅名。この沿線には「愛国」という駅もあり、『愛国駅—幸福駅』の切符が「愛の国から幸福へ」として人気になり、1973年にNHKの紀行番組『幸福への旅〜帯広〜』が放送され、「幸福駅」の名が全国的に広がった。
しかし、もともと赤字路線の広尾線は1987年に廃線される。鉄道駅としての幸福駅は、約21年で終止符を打ったが、存続を求める声に観光スポットとして新たに整備され、愛国駅と共に『観光駅』として再出発した。
そして今日も恋人たちの聖地として、また幸運を求める人たちが数多く訪れる場所として静かに人々を迎えてくれている。

どこまでも広がる白銀の世界に青く澄んだ大空の下を白樺並木が真っ直ぐに続く。葉を落とし冬に生きる白樺の凛とした姿と青と白のコントラストが美しい。
帯広市の北部にある音更町の「美林」にも指定されているこの白樺並木は、映画やドラマのロケ地として度々登場する。十勝屈指の観光名所は四季折々に絶景なのは間違いない。

2日目も快晴に恵まれ、素晴らしい並木道を堪能した後は「しかりべつ湖コタン」へ向かう。

大雪山国立公園内、然別湖はしかりべつこ大自然に囲まれた、標高800ｍにある湖。厳冬期に湖が完全結氷し、然別湖が分厚い氷に覆われる。この湖上に現れるのが、「しかりべつ湖コタン」。コタンとは、アイヌ語で”村・集落”という意味で約2か月間だけ湖に表れる雪と氷の世界を楽しめる幻の村だ。

アイスバーに入る。雪と氷の非日常的な空間に氷の柱、カラフルなボトルが並んだバーカウンターがカッコイイ。内部は広くて座ってお酒が飲めるスペースもある素敵な白銀のバーだが、湖の真上に立っているとはとても信じられない。透き通った氷のスクリーンを使ったアイスシアター、氷上露天風呂や、アイスチャペルなどなどイベントは盛りだくさん。今年は「氷上足湯」が新登場し、多くの観光客が訪れていた。

十勝連峰の美しく迫力ある景観にも圧倒される。大雪山国立公園の南西部に位置し、北東から南西へとまるで十勝平野を守るかのように連なる。その中心に活火山の十勝岳があり、周辺にはいくつかの噴火口を有し、今も活動を続けている。
十勝川温泉近くの十勝中央大橋を渡ると下を流れる十勝川に白鳥やマガモがたくさんいた。雪に覆われた河川敷に降り白鳥に会いに行くと、近くに餌小屋があり「白鳥のエサは一人カップ一杯まで」とある。トビラを開ける前から白鳥たちがコチラに迫って来た！ デカイけどカワイイな〜！

グルメもハズレなし！ジンギスカンは最高に旨かったしラムタンロールも抜群！他にも洋菓子、ソフトクリーム、チーズの入った大判焼きもうま〜い！初めて食べた白い卵の真っ白いオムライス！チーズにソーセージ、普通のサラダ野菜、フライドポテトも忘れられない美味しさだった。

北海道十勝帯広の余韻は離れても今なお心に深く残る。大自然の恵みや酪農もさることながら、帯広市にあるスケートリンク「十勝オーバル」の施設規模に冬季オリンピックで多くの代表選手を輩出するスケート王国たる底力を感じた。そしてなにより十勝を愛する出会った人たちすべてのハートに“しびれる”最高の旅だった。