蔵造りの町並みが広がる、通称「小江戸」。
川を利用した交流が盛んだった江戸と川越は、農作物を船で運び、帰り船で江戸の雑貨や文化を持ち帰った。他の地域よりも様々なものが早く伝わったので、江戸時代には「小江戸」と言われていたそうだ。

西武新宿線「本川越駅」に到着。駅や周辺の様子に江戸の雰囲気は見当たらない。大通りから1本裏通りを歩く。クレアモールという名前の活気溢れる商店街で、右に行くとJR川越線、東武東上線の「川越駅」まで伸び、左に行けば小江戸方面だ。
ちょうど『川越百万灯夏まつり』の直前で、通りにはたくさんの提灯が飾られている。散策マップを手に10分ほど歩いた辺りから景色が変わる。

レトロな西洋建築のビル、和洋折衷した絶妙な建物が迎えてくれる『大正浪漫夢通り』。空の広がりを感じるのは地中化された電柱のためだ。すっきりした町並み、石畳の道路は車もほとんど通らないので歩きやすく、ガス灯のようなモダンな街灯もいい雰囲気だ。

江戸時代の雰囲気や建物だけではなく、明治・大正・昭和の風情も大事に残しながら、現代的なオシャレ感を組み合わせたところに惹きつけられる。

見どころが多すぎてウロウロ、キョロキョロ。そうこうしているうちに江戸を今に伝える『蔵造りの町並み』にやって来た。国道を挟んだ通りに、耐火建築でもある江戸の町家がずらりと並ぶ様は壮観だ。お土産、雑貨、和菓子、和包丁、郵便局に自転車屋など一軒一軒趣があり、立ち止まっては見入ってしまう。

足湯喫茶ございます....和雑貨店入口の張り紙に興味が湧く。店内は手ぬぐい、風呂敷、お箸に、杯などなど雑貨が所狭しに並び、お土産にアレもコレも欲しい。
お店の一番奥に『ゆ』ののれん。メニューから飲み物や甘味を注文すれば、足湯喫茶を利用することができる。 檜の香りが広がる足湯に入ると、夏なのでお湯ではなくお水がひんやり心地良い。「川越 蔵の街さいだぁ」を飲みながら、暑さと時間を忘れるひと時を過ごす。

庭の玉砂利には職人さん手作りのキレイな番傘が並び、灯とうかがさ華傘になっている。日が暮れると傘の下に置かれたライトが点灯し、彩り鮮やかな番傘が光を透す。夕方以降はさらに幻想的な癒しの空間になる。足の疲れも取れたのでメイン通りから脇道に入って散策再開だ。

民家の前に立ち止まる。お店のようだが何屋さんだろう？ そっと、ドアを開ける…ワンワンワン！ フレンチブルドックが勢い良く走って来た！
靴を脱いでお邪魔する（ワンワン！） 陶芸、陶器アクセサリーや刺し子、ハーバリウム、ぬいぐるみなど多種多様な商品を展示販売されている。よく見ると同じ形の商品が無い（ワン！） オーナーさん曰く、全て作家さんの手しごと作品ばかりを集めたセレクトショップであり、ギャラリーとカフェも兼ねている。またワークショップを開催するなど、アートに富んだスペシャルショップだ。（ワンワン！）
いい感じに色褪せた鞄やポーチ、財布が気になる。ミリタリー素材を再生、デザイン、縫製する作家さんの作品だそうで、生地も丈夫だし即買いした♪（ワン！）

グルメもレポート。川越氷川神社へ向かう途中の川越市役所前交差点に青緑色のレトロな建物。カフェかと思いきや、入口に掛かるのれんには「手打ちそば」の文字。お昼1時過ぎでも店内は満席だったので2階に通してもらう。テーブル席もあったが、お座敷を選んだ。

冷やし大根おろしそばを注文。彩り美しく盛りつけられたそばに、つゆを廻しかける。そばはコシがありながらもやさしい口当たりで、風味も含めてさっぱり系。たけの子、カイワレ、わらびなど味も食感も楽しい。いい塩梅のバランスでどんどんお腹に入る。接客も柔らかく、温かみのある居心地の良いお店だ。

うなぎのお店もご紹介しよう。川越は江戸時代よりうなぎが盛ん。訪れたのは菓子屋横丁に佇む、うなぎ・懐石料理店だ。お目当てのうな重のふたを開ければ、その存在感に圧倒される。お箸を入れると身は柔らかく、口に運べば肉厚に驚く！ ふわっとほぐれた身の甘みとコクが口いっぱいに広がり、香りが鼻から抜ける。これは本当に美味しい。食べることに夢中になりすぎて、写真は最初のカットだけだ。焼酎の水割り、天ぷら、江戸玉子焼、豚の角煮に舌鼓。贅沢な大人の晩餐だ。

芋が特産でもある川越。この『生どら焼き』のサツマイモ味は絶品だ。残念ながら生モノなのでお土産には不向き。ぜひ現地で食べて欲しい。
また定番の『いも恋』も外せない。さつま芋と粒餡を山芋と餅粉の生地で包んだお饅頭でしっとりした食感が特徴。

夕暮れが近づくと提灯や建物に灯る明かり。昼間には気づかなかったお店や、小江戸の別の表情が浮かぶ。素敵な古いビルでコエド生ビールを味わった。個性が前面に出る地ビールは風味も豊かで愉しい。

江戸薫る蔵造りの通りに路地裏、振り向くと文明開化があり、大正モダン建築に昭和レトロと、江戸から近現代の日本文化を垣間見ることができる。小江戸川越は数メートル歩くたびに時空を超えるタイムトラベラーになれるのだった。