佐賀といえば、焼き物を思い浮かべる方が多いのではないだろうか。そのイメージを決定づける一つに「伊万里焼」がある。
江戸時代、伊万里から輸出される上品で華麗なこの焼き物は、輸出先のヨーロッパでも高く評価されていた。実は「伊万里焼」とは総称で、それぞれの焼き物の特徴や歴史も、とても奥深い。
今回訪れた大川内山には現在でも30ほどの窯元が軒を連ね、個性豊かな伊万里焼を見てまわるのが楽しい。もちろん、自然豊かなこの土地は美味しいものもいっぱい。
見て、食べて、体験できる満足の伊万里の旅をお届け。

伊万里市内を歩きはじめて目に止まるのが、交差点や橋の欄干などにある、人形や壺などの伊万里焼のオブジェだ。
中でも伊万里川に架かる相生橋のオブジェは個性的かつカラフルで楽しい。酒樽にまたがったオランダ人が右手にグラスを持ち、酒瓶を掲げている像やオウムなど当時の技術やセンスに見入ってしまう。
もともと伊万里焼は、現在の佐賀県および長崎県にあたる肥前国で作られていた磁器のことを指し、有田焼をはじめ、三川内焼や波佐見焼などもまとめて「伊万里」や「伊万里焼」と呼んでいた。
オランダ東インド会社により、1659年から本格的にヨーロッパへの輸出が始まった伊万里焼は、約50年の間に200万個以上もの作品が渡り、「白い金」と評された。こうして“IMARI”ブランドは築かれた。

現在の伊万里焼は、伊万里市内で製造されているものを言い、有田町付近で製造されているものを有田焼と地名で分けられている。
また、当時の伊万里焼と現代の伊万里焼を区別するため、幕末までの焼き物を「古伊万里」と呼ぶ。なめらかな肌触りと透き通るような白地、染付と色絵の美しさが特徴とされている。

同じ時期に、「鍋島」という最高級の磁器が鍋島藩（佐賀藩の別名）により作られていた。将軍や大名への献上品として作られていた鍋島焼は、その高い技術が外部へ流出しないように、険しい地形の大川内山に御用窯が置かれ、徹底した管理のもとで作られた。「色鍋島」「鍋島染付」「鍋島青磁」などの傑作が生み出された。
秘法を守るため外部からの立ち入りも制限し、明治に入るまで鍋島は一般の人々の目に触れることも無かったと言われる。大川内山へと続く1本道には今も関所跡が残る。

関所の門を入ると陶工の庭があり、大川内山のシンボル、人気の「唐臼小屋」が水の流れる音と木を打ち付けるのどかで心惹かれる音を響かせている。伊万里焼の原料である陶石を水の力を利用して砕く装置だ。そばでは日本の音風景百選にも選ばれた「めおとしの塔」が、14個の風鈴の澄んだ音色を奏でる。陶工の庭でかなり楽しめてしまうが、まだ関所だ。

伊万里焼の欄干の橋を渡れば、いよいよ「秘窯の里」だ。山坂道を登りはじめると三方が山に囲まれ、まるで水墨画のような風景が広がる。30軒ほどある窯元やギャラリーを見てまわる。
廃藩置県後、鍋島藩の下絵図の図案帳と杏葉の紋を使うことを許された唯一の窯元や、有名人のギャラリー、カフェを併設したショップなどどこも個性があって長居をしてしまう。
坂に面して立つ窯元の町並みは美しく、レンガ造りの煙突も雰囲気抜群だ。
登り窯跡など歴史的文化遺産も多く、時々現れる路地を歩けば童心に帰る。日常の喧騒から離れ、歴史を色濃く感じる静かな集落と自然が見事に調和した場所でゆっくりリラックスできた旅だった。

伊万里川沿いにあるLIB COFFEE IMAR（I リブコーヒーイマリ）は築130年の古民家をリノベーションしたカフェ。
白を基調に古い梁とのコントラストが印象的な店内は、開放感もありゆったりしている。子どもを連れたママにも配慮した、琉球畳の半座敷も珍しい。
若い女性を中心に、あっという間に満席になる人気店だ。

伊万里牛を気軽に堪能できるのがレストラン チムニー。
地元の人や観光客に人気の老舗洋食店。グツグツの醤油ベースのレモンステーキは片面が焼かれ上面はレア。両面に焼きを入れてもいいが、この状態が美味。肉の甘み、爽やかなレモンの酸味と黒胡椒のハーモニーが見事。
伊万里牛100％の挽肉と伊万里産タマネギを使用したハンバーグも、甘みと旨味が凝縮され口に頬張るとぎゅっと肉感があるのにふわっと柔らかい。デミグラスソースとの相性も抜群。鉄板プレートに乗る野菜も大きく種類があり、色彩も豊かで大満足だ。

佐賀県北部、日本屈指の漁場、玄界灘では良質の魚介が獲れる。
櫓庵治（ろあじ）伊万里店で食したイカの活き造りは、透き通るほど美しく、コリコリとした中にもしっとりした食感と甘みが絶品。ゲソとヒレ部分は天ぷらに。伊万里牛の溶岩焼き、鮮度抜群の鮎の塩焼き、鰻巻、チーズ西京焼きなど数々の料理に舌鼓を打たずにはいられない。